Grâce à une bourse du gouvernement japonais (via la Kokusai Bunka Shinkokai - KBS), André Leroi-Gourhan passe, avec son épouse Arlette, deux ans sur l’archipel (du printemps 1937 au printemps 1939). Il explore le Japon, de Kyu-Shyu à Hokkaïdo, pour une enquête ethnologique sur les mutations du Japon moderne, tout en enseignant le français à Kyoto. Simultanément, il collecte des objets pour enrichir les collections du musée de l’Homme, mais aussi celles du musée Guimet, voire du Louvre. L’été 1938, cette collecte prend une nouvelle dimension avec un projet culturel de rapprochement entre la France et le Japon, monté avec l’appui de la KBS. Ce projet doit se matérialiser par l’envoi d’importantes séries d’objets pour une exposition au musée de l’Homme, mais aussi par la mise en place de structures permettant des échanges scientifiques à plus long terme, entre les deux pays. La guerre va, hélas, suspendre puis annuler cette part essentielle du projet, et, en définitive, seules quelques caisses d’objets et de documents arriveront à destination, fin 1938 et 1939, puis en 1946. Cette expérience japonaise sera cependant déterminante dans la constitution des idées d’André Leroi-Gourhan sur le développement des sociétés humaines.
Thanks to a bursary from the Japanese government (through the Kokusai Bunka Shinkokai, KBS) André Leroi-Gourhan went, with his wife, to spend two years in Japan, from the spring of 1937 to spring of 1939. While teaching French in Kyoto, he was able to explore the country, from Kyu-Shyu to Hokkaïdo, as part of an ethnological project on the transformations of modern Japan. Together with that, he also collected numerous objects in order to enrich the collections of the Musée de l’Homme, as well as the Musée Guimet and the Louvre. In the summer of 1938, this collecting activity took another dimension through a wider cultural project, set up with the KBS, aiming to the rapprochement between France and Japan. This project was to include the exhibition of an important series of Japanese objects at the Musée de l’Homme, and also the structuring of long term scientific exchanges between these two countries. Unfortunately, the Second World War brought this part of the project to a halt. In the end, only a few boxes containing objects and documents ever reached France, at the end of 1938, in 1939, and again in 1946. Notwithstanding this setback, this Japanese experience proved to have a key role in shaping André Leroi-Gourhan’s ideas on the development of human societies.